Le mètre étalon serait la dix-millionième partie d’un quart de méridien terrestre, une longueur officielle depuis le 7 avril 1795. En 1796-97, on plaça dans Paris 16 mètres étalons gravés dans le marbre. Celui de la rue Vaugirard est le seul qui soit resté à son emplacement d’origine.